Los montes y glaciares de Plutón
Washington/Boulder,. El planeta enano Plutón es mucho más polifacético de lo que se creía: la sonda New Horizons de la agencia espacial estadunidense Nasa recogió imágenes de montañas, cañones, paisajes llenos de cráteres y amplias y lisas superficies heladas.
Plutón y su mayor luna Caronte muestran una inesperada actividad geológica, señalan los investigadores del New Horizons dirigidos por Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, en el estado de Colorado, en el primer resumen científico de las observaciones publicado en la revista Science.
Entre otras cosas, New Horizons determinó con exactitud por primera vez la dimensión del diámetro del planeta, de 2 mil 374 kilómetros. La sonda no pudo constatar un achatamiento provocado por su propia rotación, como en el caso de la Tierra, lo que hace concluir que el planeta enano es completamente esférico.
Además, la superficie del planeta se caracteriza por el hielo. Sin embargo New Horizons fotografió también montañas que alcanzan hasta los tres mil metros de altura. El hielo de nitrógeno, monóxido de carbono y metano descubierto antes de la visita de la sonda espacial al planeta enano sería demasiado blando para tales alturas.
Por eso los investigadores creen ahora que esos tipos de hielo forman en muchas partes una capa relativamente fina en las superficies y en realidad se apilarían sobre hielo de agua, considerablemente más fuerte. Las montañas de Plutón, que se asemejan a las Rocosas en Norteamérica, serían entonces montañas de hielo.
De forma sorprendente, en Plutón hay relativamente pocos cráteres resultado de impactos, si se tiene en cuenta el bombardeo de cuerpos cósmicos que es de esperar en el lugar donde se ubica el planeta, el cinturón de Kuiper. Los astrónomos creen que los cráteres podrían haber desaparecido mediante procesos geológicos activos.
Ello significa que por ejemplo la llanura helada Sputnik, que no tiene ni un solo cráter, podría tener unos 100.000 años de edad, muy joven en relación a la edad del Sistema Solar, que tiene 4.500 millones de años. Tampoco está claro qué fuentes de energía impulsan la actividad geológica.
En esa llanura helada la sonda encontró indicios de un tipo de glaciar, donde el hielo parece estar en movimiento o seguir aún fluyendo. Las imágenes muestran cómo las capas de hielo bordean los obstáculos con los que se encuentran.
Otro aspecto que sorprendió a los investigadores fue la diversidad de colores en el planeta: junto a superficies heladas totalmente blancas, descubrieron paisajes rojos y ligeramente azulados. Los tonos rojizos proceden al parecer de conexiones de carbono denominadas tolinas, que se forman en Plutón cuando rápidas partículas cósmicas mezcla de nitrógeno y metano son bombardeadas con radiación ultravioleta.
